「科学」期刊17日发表的研究，揭开人类热爱碳水化合物饮食的第一个基因演化遗传证据，即人体内的唾液淀粉酶「AMY1基因」让人类更容易消化淀粉，使碳水化合物分解成人体可转化为能量的单糖。
有线电视新闻网(CNN)报导，康乃狄克州法明顿(Farmington)杰克森实验室(Jackson Laboratory)和水牛城纽约州立大学(State University of New York at Buffalo)研究团队68名古老人类的牙齿基因组(genomes)。
科学家们发现，人体内的「AMY1基因」负责产生这种唾液淀粉酶，且这种基因不只一个，而是有许多「拷贝体」，实际数量因人而异。
这些拷贝体不但帮助人类高效率的消化碳水化合物，还可能是人类对碳水食物欲罢不能的原因；若缺乏淀粉酶，人类恐怕无法消化马铃薯、意大利面、米饭或面包等淀粉食物。
此研究第一作者、杰克森实验室科学家菲札‧耶尔马兹(Feyza Yilmaz)表示，「我们试图回答的主要问题是，这种拷贝何时发生？这就是我们开始研究古代基因组的原因。」
耶尔马兹说：「文献阐明，AMY1拷贝的数量与唾液中释放的淀粉酶数量有所关联，而我们如今亟欲了解，这是否与农业的出现相呼应，这是热门的研究议题。」
研究团队发现，早在4万5000年前，比农耕人类早期的狩猎采集者(hunter-gatherers)牙齿基因中，平均有四个到八个AMY1拷贝体，这表明「智人」(Homo sapiens)早在农作物为人类所更耕作之前，就喜欢吃淀粉。
此外，研究团队发现「尼安德塔人」(Neanderthals)和「丹尼索瓦人」(Denisovans)的基因组中，存在AMY1基因的拷贝体；丹尼索瓦人是2010年才首次被发现的已灭绝人类物种，学者专家对丹尼索瓦人的认知仍有限。
研究表明，AMY1基因在前述三个人类物种中存在多个拷贝体，表示在人类谱系开枝散叶之前，早已是共同祖先的共通特征。
学者推测，这代表远古人类早在80万年前，就具有不只一个AMY1基因拷贝体，但尚不清楚该基因最初拷贝的时间，且不排除随机发生的可能性。
