中年时的意外衰老高峰最初被认为是由于女性内分泌引起的，但同样的变化也出现在同年龄的男性身上。 （路透社）
如果你最近注意到皱纹突然增多、身体出现疼痛或有一种几乎一夜之间变老的感觉，这可能有科学上的解释。研究表明，衰老并不是一个缓慢而稳定的过程，而是在至少两个年龄阶段中加速发生。
《卫报报导》，据一项研究的结果发表在《Natrue Aging》期刊上。这项研究追踪了25至75岁人群中数千种不同分子的变化，发现大约在44岁和60岁时出现了两次主要的与年龄相关的变化浪潮。这些发现可能解释了为什么某些健康问题（如肌肉骨骼问题和心血管疾病）在特定年龄出现激增。
「我们并不是随着时间的推移而逐渐改变，而是出现了一些真正剧烈的变化，」史丹佛大学基因学教授及该研究的资深作者斯奈德（Michael Snyder）表示。
研究追踪了108名志愿者，他们每几个月提供一次血液和粪便样本，以及皮肤、口腔和鼻腔的拭样，持续时间从一年到近七年不等。研究人员评估了135,000种不同的分子（包括RNA、蛋白质和代谢物）和微生物（参与者肠道和皮肤中的细菌、病毒和真菌）。
大多数分子和微生物的丰度并没有以缓慢、按时间推移的方式变化。当科学家寻找具有最大变化的分子群时，他们发现这些变化往往发生在中年（约44岁）和60多岁初期。
中年时的衰老高峰是意外的，最初认为这是由于女性围停经 （perimenopause）（当内分泌、生物和临床症状接近停经时至停经后一年，即为围停经期）影响了整体结果。但数据显示，男性在中年时也出现了类似的变化。
「这表明，尽管围停经可能会影响女性在中年时观察到的变化，但还有其他更重要的因素影响着男女双方的变化，」该研究的第一作者、史丹佛医学院的前博士后研究员申小涛（Xiaotao Shen）指出。
第一次变化浪潮包括与心血管疾病以及咖啡因、酒精和脂质代谢相关的分子。第二次变化浪潮则涉及免疫调节、碳水化合物代谢和肾功能的分子。与皮肤和肌肉衰老相关的分子在这两个时间点都发生了变化。先前的研究表明，衰老的后期高峰可能在78岁左右，但最新的研究无法确认这一点，因为最年长的参与者为75岁。
这一模式与先前的证据相符，即许多与年龄相关的疾病的风险并不是逐渐增加的，例如，阿兹海默症和心血管疾病的风险在60岁之后急剧上升。某些变化也可能与生活方式或行为因素有关。例如，酒精代谢的变化可能与人们在中年时的消耗量增加有关，这一时期往往伴随着压力。
这些发现可能有助于针对性干预，例如在更快速的肌肉损失期间增加运动，作者表示。 「我坚信，我们应该在仍然健康的时候尝试调整我们的生活方式，」斯奈德说。