美联社报导，根据一项针对卫星影像和中国政府文档的新分析，中国为一艘大型水上军舰打造陆基核反应炉原型，是北京迈向第一艘自制核动力航空母舰迄今最明确的迹象。
中国海军在数量上已是全球第一，且持续迅速现代化。若中国海军舰队增添核动力航空母舰，对于实现能在遥远海域运作的真正「蓝水」（blue-water，指广大无际的开阔海域）海军目标将是一大进展，对美国而言则是日益增长的全球挑战。
华府卡内基国际和平基金会高级研究员赵通（Zhao Tong）说：「核动力航空母舰将让中国跻身一流海上强国之列，目前这个小团体还只有美国和法国…对中国领导阶层来说，这项发展将象征国家威望，带动国内民族主义，并提升国家作为主要强国的全球形象。」
美国加州蒙特瑞密德伯里国际研究学院（Middlebury Institute of International Studies at Monterey）的研究员说，他们调查四川省乐山市郊一处山区时有了上述发现。他们怀疑中国在这一带建造反应炉来生产武器用的钚或氚。
他们后来的结论是，中国在为大型军舰打造一座反应炉原型。在乐山市郊的计划被称为「龙威」（Longwei，音译）计划，在文档里又名「核动力发展计划」。
中国国防部和外交部均未回应置评要求。
长久以来，盛传中国打算建造核动力航空母舰，但密德伯里团队的研究首度证实中国正致力为一艘与航舰差不多大小的水上军舰研发核动力推进系统。
密德伯里学院教授兼计划研究员路易斯（Jeffrey Lewis）说：「乐山市的反应炉原型是第一个确凿证据，证明中国实际上在研发核动力航空母舰…目前仅有少数国家拥有核动力航空母舰，中国似乎准备加入这个行列。」
研究员在仅提供给美联社的19页详细报告中写道：「除非中国在研发核动力巡洋舰，而这种巡洋舰只有冷战时期的美国和苏联在研制，那么核动力发展计划最有可能是指核动力航空母舰的研发工作。」
「奥斯陆核计划」（Oslo Nuclear Project）分析家惠索恩（Jamie Withorne）未参与研究，但在看过调查结果后说，密德伯里团队的论点令人信服。
她说：「从辨识报告、与其他海军反应炉设施共用场址，以及相关建造活动，我想可以说龙威计划可能就位在909基地，且可能就在已辨识出来的建筑里。」
赵通说，核动力航舰将让中国军方「在战略热点周围运作时拥有更大弹性和持久力，尤其是沿着第一岛链，即多数中国声称拥有主权的争议性领土所在」。台湾正是第一岛链的一部分。
赵通还说：「这些航舰也可能将中国的行动延伸到较远的西太平洋，进一步挑战美军『干预』区域事务的能力，中国认为这些事务最好只由区域内的国家自己解决。」
