中世纪欧亚大陆曾爆发两波非常严重的黑死病大流行。 （示意图：shutterstock／达志）
许多人都在历史课读过「黑死病」鼠疫，人类文献纪载曾有2次大流行，均发生在中世纪的欧亚大陆。最近有科学研究报告显示，「黑死病」起源有可能在欧亚大陆以外的区域，埃及一具近3300年历史的木乃伊很可能死于鼠疫。这是学界首度在欧亚大陆以外发现黑死病病例，这代表中世纪黑死病大流行之前已有人类死于这种恐怖的疾病。
综合美国《大众科学》（Popular Science）、《IFL科学网》（IFL Science）报导本周报导，科学家在2024年古病理学协会欧洲年会发表研究报告称，在埃及一具年代可溯及3290年前的成年男性木乃伊身上发现了引发鼠疫的细菌「鼠疫杆菌」（Y. pestis）DNA。这是人类历史上在欧亚大陆以外的地区首度发现鼠疫确诊病例。
欧亚大陆以外首例
原本学界都认为黑死病（Black Death）仅存在于欧亚大陆，当代俄罗斯研究也曾在5000年前的人类遗骨发现感染鼠疫杆菌的证据，然而仍未出欧亚大陆范围。上述最新研究显示，欧亚大陆以外的古人也得过黑死病。义大利北部杜林市（Turin）埃及博物馆（Museo Egizio）馆藏一具木乃伊经研究人员分析发现，这种令人闻之色变的瘟疫早在青铜器时代即于北非现踪。
木乃伊死前黑死病重症
这具成年男性遗体的骨骼组织与肠道内容物均含有鼠疫杆菌DNA，这代表患者死前已处于疾病末期。研究报告指「这是欧亚大陆以外首度出现史前鼠疫杆菌基因组，为古埃及时期鼠疫的存在提供了分子证据，不过目前还无法推断当时鼠疫传播范围多大」。经放射性碳定年法显示，年代介于西元前1686年至西元前1449年，大约是古埃及第二中间时期（Second Intermediate Period）末期或者新王国时期（New Kingdom）初期，距今约3290年。
学界早已怀疑古埃及有鼠疫此前已有研究暗示古埃及尼罗河沿岸可能有过鼠疫。 2004年，科学家在开罗以南约300公里处的阿玛纳（Amarna）考古村落发现跳蚤遗迹，当地曾是图坦卡门王陵墓建筑工人居住地，由于跳蚤是鼠疫主要传播媒介，研究人员由此怀疑古埃及可能有鼠疫存在。此外，3500年前古埃及医学文献《埃伯斯纸草卷》（Ebers Papyrus）载明一种「腹股沟淋巴结发炎、脓疡石化」的疾病，研究人员怀疑尼罗河地区老鼠身上的跳蚤传播了鼠疫，一些夹带跳蚤的黑鼠跑上船因而把鼠疫传播到世界其他地区。这个理论尚未获得证据支持。
义大利博物馆藏木乃伊身上找到的鼠疫杆菌DNA，则是首度支持非洲古埃及地区比欧亚大陆更早出现黑死病患者的证据。研究人员希望这项重大发现能鼓励同侪持续深入研究，盼找出鼠疫在古埃及可能的传播方式与病理学。
人类史至少3次大流行
史籍纪载黑死病第一次大流行始于西元541年东罗马帝国时期，疫情持续到至少西元750年才告终，估计1500万人到1亿人死亡，疫区以地中海周围国家为主，波及近东、北欧有部分地区。第二次大流行爆发于14世纪中叶，随着蒙古人称霸欧亚大陆由亚洲向整个欧洲传播，1347年至1351估7500万至2亿人死亡。鼠疫最初仅以瘟疫称之，16、17世纪才因皮下出血发黑的症状而有「黑死病」之名。第三次大流行发生于19世纪中叶清朝统治的中国云南，扩及蒙古、印度，约1000万人丧命。现代科学家认为病原体可能已灭绝。
鼠疫通常经由啮齿类动物身上的跳蚤传播，病菌攻击感染者的淋巴系统，感染几天内出现类似流感症状，身上的淋巴结开始疼痛肿胀，患者会有高烧、畏寒、癫痫等症状，甚至会吐血，淋巴结可能肿胀到破裂的程度，内出血会导致身体组织大面积坏死。倘若没有经过抗生素治疗，30%至90%的患者最终会不治死亡。