在当年各种条件极度缺乏的情况下，毛泽东是如何自学英语的？中共中央办公厅老干部局前局长徐中远揭露，和不少人一开始学英文时用的方法一样：用中文同音字词来辅助，例如「三块肉为你马吃」。
徐中远27日在中共中央党校主管的机关报「学习时报」发表题为「毛泽东学习英文背后的战略眼光」的文章提到，1939年，斯诺（Edgar Parks Snow，美国记者，被中共视为「老朋友」）第二次访问延安，把一本有他亲笔签名的著作《西行漫记》（Red Star Over China）送给毛泽东。
三块肉喂你马吃=Thank you very much
毛泽东当即回了张便条，上面只写有一句话：「三块肉喂你马吃」。斯诺一头雾水，在下方打了个问号。待读过一遍细想后，他才恍然大悟，原来毛泽东的意思是英语「Thank you very much（非常感谢）」的中文音译。
徐中远表示，这是毛泽东当年自学英语的习惯做法，把要记的单词、短语用类似读音的汉字标注在旁边，这个习惯一直保持到毛泽东晚年。
毛自行发明「纸老虎」=paper-tiger
文章还提到，1946年8月6日下午，毛泽东在延安窑洞前半山坡平台上一个小石桌旁，会见美国记者斯特朗（Anna Louise Strong）。「交谈中，毛泽东把身子向后一仰，开怀地得出结论：『美国反动派是……』他停顿了一下，显然是在找合适的词──『纸老虎』。因为英语里没有相对应之词，翻译只好将它译成了『scarecrow（稻草人）』。」
徐中远表示，毛泽东让翻译停下来，要斯特朗解释「scarecrow」是什么意思。斯特朗说，那是用稻草扎成的人形，农民把它竖到田里来吓唬乌鸦。毛泽东立即表示这样译不好，不是他的意思。他说，纸老虎不是吓唬乌鸦的死东西，它是用来吓唬孩子的。
于是，由「纸（paper）」和「老虎（tiger）」这两个单词组合，造出一个新的英语复合词「paper-tiger」。徐中远称，毛泽东高兴地笑了，用带着浓重湖南腔的英语说：「拍拍-太根儿（paper-tiger）！」「paper-tiger」此后也成了毛泽东最喜欢说的一个英语单词。
徐中远指出，20多年后，1973年2月17日晚，毛泽东在中南海游泳池住地会客厅会见季辛吉。谈话中，基辛格问：「主席现在正学英文吗？」毛泽东回说：「我认识几个英文本母，但不懂文法。」
季辛吉随即表示：「主席发明了一个英文单词。」对此毛泽东随即回应称：「是的，我发明了一个英文词汇paper-tiger。」季辛吉也很快地「对号入座」说：「纸老虎。对了，那就是我们。」
徐中远表示，毛泽东不只自己爱看各种英文书刊，对于一些有重要参考价值的文章，还做眉批旁注，并推荐给中共中央其他领导或身边工作人员阅读。
例如1950年12月28日，毛泽东就批示「可将胡佛演说以数据名义刊于人民日报第四版及世界知识上」。1958年中共八届六中全会期间，毛泽东将「参考数据」上刊登的时任美国国务卿杜勒斯的两篇演说和美国「新教领袖们」通过的一个声明等三篇报导亲自重拟标题、重写提要，批示印发给与会中委阅读。