阿拉巴马州基于获利考量，将囚犯「外包」给私人企业当工人，在全美各州名声「显赫」；「出租囚犯取代奴隶制」的历史可追溯到150多年前，如今已是「大型监狱商业化」的样板。
美联社深入调查发现，光是过去五年，就有500多家企业从阿州堪称全美最暴力、最拥挤、最不听命的监狱系统，租用「囚犯工人」。自2000年以来，阿拉巴马州通过出租囚犯再对囚工发放廉价工资，创造了逾2.5亿元收入。2018年以来，已有超过1万名阿州囚犯在监狱外工作了1700万小时。
租用囚工的企业包括「最佳西方连锁饭店」(Best Western)、啤酒商巴马百威(Bama Budweiser)、温蒂汉堡、麦当劳、汉堡王和Applebee’s等连锁餐厅，不一而足。囚工们打扫酒店、为Lowe’s等大型居家修缮商店制造厨柜门窗，在肉类加工厂、沃尔玛等大型零售商配送中心工作，甚至在县市政府和最高法院，协助维持全州城市运转。
虽然去私人企业工作的囚犯多少可以赚点钱，但如果他们拒绝服从，可能会面临惩罚；例如不准家人探视、被送往安全级别更高的监狱，还可能危及提前假释的机会；阿州去年仅向8%符合条件囚犯提供假释，是该州历来比率最低、也是全国比率最差者。
时薪7.25元 还被政府剥削
囚工时薪至少7.25元，但政府会抽40%工资，还向他们收取每天5元乘车费和每月15元洗衣费等。囚工常抱怨州政府收取高额税前扣除额；许多人表示，他们一周工作40小时，最终只赚到100至200元。
推动刑事司法改革的阿拉巴马州议员英格兰(Chris England)说：「这是体制彻底崩溃的征兆。」
许多囚犯每周在监狱外工作40小时，然后获得周末通行证，可以在没有任何监督或电子监控情况下回家。但英格兰指出，这种方式也「很容易创造出受到剥削虐待的廉价劳动力」。
去年有10名昔日囚犯和在押囚犯对阿拉巴马州官员、地方政府、麦当劳和温蒂汉堡等连锁企业提出集体诉讼，他们声称这是「现代版奴隶制度」，还可能导致「最优秀的工人无法获释」。
阿拉巴马州的数据显示，州政府在2024财年因出租囚工收获1300多万元。但在「美国劳工联合会产业工会联合会」(AFL-CIO)支持下，去年年底向联邦法院提起的囚犯诉讼估计，阿州惩教部门每年从监狱劳动中获得实际利益大约4.5亿元；因为，典狱系统和政府机构因为囚工而不必雇用平民来维持运作，同时也省下了大笔经费。
参与囚工 假释率直线降
这项诉讼还称，参与囚工计划并有良好纪律纪录的囚犯受到假释率直线下降，其中尤以非裔囚工受到的打击最严重。
参与集体诉讼的囚犯普托米(Arthur Ptomey)过去六年持续为多家私人企业工作。他在肯德基担任全职厨师，因为抱怨工资过低，于是失了业，2022年还被拒绝假释。普托米沮丧地表示，他在肯德基工作了一年多，即使是在收银台工作的青少年收入也比他高。他说：「我很高兴能出来工作，但我不是来当奴隶的。」
普托米目前在Progressive Finishes工作，这家公司是阿州最大的监狱劳工承包商之一。该公司官网显示，它是本田、通用、福特、丰田、日产、起亚、富豪、克莱斯勒、现代等汽车公司的第三方供应商。普托米在周末持48小时许可证返回母亲家时，告诉美联社，「许多公司对工人的态度都是一样的；如果工人达不到期望，公司就会找别人做。」
惩戒部门的贝茨(Kelly Betts)则为这些囚工计划辩护，称它们对那些准备出狱的囚犯未来获致成功，至关重要。
狱外工作 常未见监督
但贝茨承认，由于阿拉巴马州惩戒部门主要是根据囚犯在监狱中的表现，来决定哪些囚犯可以受雇狱外工作，被判无期徒刑且不得假释的囚犯、有谋杀和攻击等暴力犯罪纪录的男囚或女囚，确实有资格出去工作；他们许多人都已在狱中服刑15年以上。
值得留意的是，阿州看守所长期人手不足，囚犯在没有任何惩教监督的情况下在狱外工作，并非罕见。囚犯当然也可能在外出工作无人监督之际逃跑。
在被问及如何选择囚犯在不受监控的情况下工作时，贝茨表示，「每个囚犯的情况都独一无二，我们会根据个别囚犯的纪录进行评估。」
很少有囚犯权益倡议者主张废除狱外工作；阿拉巴马州的囚工计划有助缓解阿州监狱内部过度暴力的行为；但倡议者表示，囚工理应获得公平工资，也应有权在不受惩罚威胁的前提下选择工作，并且应该获得与一般人同样的工作场所权利和保护。
全国各地囚犯因为不能有组织，无法通过抗议或罢工来争取更好工作条件；囚工也通常不被归类为雇员，不管他们是在惩教设施内工作，抑或是通过监狱合约或参加外出工作计划为狱外企业工作。除非能够证明发生「故意过失」，否则囚工工作受伤或遇害死亡，几乎不可能成功起诉。
私企雇囚 低薪又免责
对雇用囚工的数百家私人企业来说，雇囚工好处多多，企业虽然还是要支付最低工资，但可以因为雇用囚犯而赚到高达2400元的税收抵免。倘若囚工在工作中受伤甚至死亡，公司可以不承担责任。
除了雇用囚犯企业数量众多的阿拉巴马州，美联社同时也在全国采访了120多名现囚和昔日囚犯、以及在工作时死亡的囚工死者家属，结果发现，全国各地使用囚工情况其实非常普遍；囚工甚至已渗透到全美部分最大型企业和零售商供应链及出口商品中。
连锁超市Trader Joe’s、全球最大农产品贸易商嘉吉(Cargill)、麦当劳等大企业回应表示，他们即将或正在切断与惩教部门或相关第三方供应商的关连。
