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美国联准会(Fed)在2022年展开抗通膨之役,2023年历经战况诡谲多变的一年,到年尾时物价涨势已明显减缓,利率也准备回归正常,这意味着2024年Fed可望声明终结这场战争。然而,分析师警告,「最后一哩路」仍可能布满挑战。
未来12个月对Fed而言非常重要,攸关美国经济能否达成「软着陆」,一年前那被多数人视为不可能的任务。如今随着通膨率已从2022年6月攀抵颠峰的9.1%回落三分之二,失业率仍逗留在接近历史低点,国内生产毛额(GDP)季增年率也以远高于均值的水准划下2023年句点,看来往年「软着陆」达标触手可及。
不过,即使终点线在望,Fed在新的一年仍面临重大障碍。投资人已开始期盼Fed在2024年频频降利率,且猜测的降息次数是Fed预估的两倍,迫使央行官员最近试图藉发言淡化市场预期。劳动市场依然紧绷,也让经济学家担心近来降温的通膨走势,可能在Fed放宽政策后又加速。况且,也必须考量Fed之前一连串升息抑制成长的效应,可能就在经济开始减缓之际纷纷展现。
巴隆周刊(Barron’s)指出,下列几个因素,将使Fed未来一年的任务更加复杂:
一、新成员加入FOMC
负责制定Fed利率的联邦公开市场操作委员会(FOMC)2024年依照惯例,投票委员将有所变动。除了总是有政策投票权的Fed理事以及纽约联邦准备银行总裁(目前是威廉斯)之外,其余11个联准银行总裁中,有四位轮值FOMC投票委员,任期一年。
具体来说,2024年这四位轮值投票委员是:里奇蒙联准银行总裁巴金(Thomas Barkin)、亚特兰大的波斯提克(Raphael Bostic)、旧金山的达利(Mary Daly)以及克里夫兰的梅斯特(Loretta Mester)。
至于芝加哥联准银行总裁古斯比(Austan Goolsbee)、费城的哈克(Patrick Harker)、明尼亚波利斯的卡斯哈里(Neel Kashkari),以及达拉斯的罗根(Lorie Logan),已在12月行使完毕2023轮值任期内的最后一次投票权。
二、美国选举年
兼顾「恢复物价稳定」以及「避免经济衰退」,需要巧妙的平衡技巧。一大棘手挑战是,决策官员不得不依据「往后看」的数据,来规划未来的政策路径。2024年又增添另一大挑战:在美国总统大选11月举行在即的时刻,制定货币政策。
决策独立自主、避免涉及政治,是央行至高无上的原则,也攸关维持公信力。但基于Fed对美国经济莫大的影响力,经济情况又往往影响选举结果,2024年Fed的每一步决策都难免受到严格查看。
假如官员在春季或夏季调降利率,让经济恢复热络、选民观感改善,在野的共和党人士可能视之为Fed意图拉擡民主党选情。假如Fed官员等到下半年才启动降息循环,民主党人士可能认为那会伤害他们获选连任的胜算。
Clocktower Group首席策略师Marko Papic认为,Fed官员可能「倾向放宽」货币政策以提振经济。不过,其他Fed观察家大多持不同看法,认为Fed早已习惯对政治纷争置之不理,应不会冒着公信力受损的风险涉入选举年政治纷争。
这种观点有历史前例可佐证:加拿大财富管理公司Eterna金融集团汇编的数据显示,自1928年以降,Fed在美国大选年提高利率的几率将近60%。
Fed主席鲍尔在12月中的记者会上答询时表示:「政治不在我们考量之列,我们会在我们认为对的时机,做对的事。」
三、长期利率
2024年Fed遭遇的另一项挑战,是导正市场对货币政策未来走向的预期。过去15年,美国经济享受一段超低利率时期,许多投资人、企业老板和消费大众都期盼宽松资金时代回归。
但众多因素,从失业率长期徘徊在低点到地缘政治紧张升高,已造成经济比疫前更容易受制于通膨压力,那可能迫使世界各国央行持续紧缩货币政策。
RSM US首席经济学家Joseph Brusuelas认为,Fed决策面临双重风险:一方面「软着陆」在望,决策难度降低;另一方面,市场此刻以为利率政策将重返疫前常态,其实不然。
换言之,即使Fed官员2024年开始调降目前维持在5.25%~5.50%的联邦资金利率目标区间,利率水平几乎肯定仍将维持在相对高档,远高于2007年至2009年「大衰退」过后接近0%的水准。
Brusuelas说:「那是投资人似乎尚未醒悟的事,也是让事情变得棘手之处。」
尽管障碍不少,美国经济在年关将近时的情况之好,超出经济学家和分析师所料,看来Fed大有机会在战胜通膨的同时,也不伤害成长。所谓「需要来一场衰退且失业率必须大增,才能扑灭通膨」的观点,大致已式微。现在的共识是:衰退可以避免。