愈来愈多的人惧怕「失智症」这三个字。随着老年人口增加，愈来愈多的人罹患失智症。目前全世界有超过5500万人患有失智症，根据美国疾病防治中心的估计，世界上每三分钟，就有一名新的失智病患。据估计到了2050年，也就是说大约再过25、26年左右，失智症患者将高达1亿5300万人。
Q1：为什么失智症这么可怕？
A1：由于人口老年化，跟随而来，也有许多的疾病，为什么失智症这个毛病，让人害怕呢？原来失智症让人丧失了自尊心、自信心和生活自理的能力。患者首先感觉脑中词汇量减少、说话混淆、做事速度变慢，对外界事物感觉模糊、开车或是走路的时候，感觉到焦虑与不安。许多人有脸盲（按，即脸孔辨识难症，失认症）、交际困难、阅读兴趣降低、无法跟上或者进行复杂的对话、记忆力降低无法记住读过或听到的内容。而且精神清晰度下降，每天下午三、四点之后就觉得疲惫不堪。即使喝大量咖啡因也无法增加注意力和记忆力。最后甚至无法料理自己的生活。生命除了还有一口气、还活着之外，已经没有品质可言，所以才这么恐怖。
所以医学界和科学家们都集中精力在研究、如何避免和延缓失智症的发生。除了不可改变的个人基因和家族血统之外，目前发现在可逆的致病因子中，睡眠的品质常受到忽视，但却与失智症有密切的关系。
最近在阿兹海默症杂志上的研究，探讨了睡眠时间与失智症风险的关联性。结果此项研究对象为50到60岁的中老年人，长期随访8000名志愿者中，确诊失智症患者共有521人。其中凡是睡眠时间少于六小时者与正常睡眠时间七到八小时的人比较，失智症的风险竟然增加了30%。
Q2：正常睡眠7到8小时中，做梦期和沉睡有不同吗？
A2：根据神经科学的研究，提供了许多的数据与数据，发现对于60岁以上的人来说，深度睡眠也就是慢波睡眠若是每年减少了1%，就几乎等于增加了27%老年失智症和32%的失智症风险。
早在2017年发表于神经学会期刊上的研究，发现睡眠周期中的「快速动眼期」，也就是最常做梦的时候，如果这段时间不足够的话，可能会提高得到失智症的几率。研究当中使用脑电图纪录了所有睡眠过程中发生的各种不同睡眠深度的变化。详细的说，一般人在睡醒之前的90分钟左右大脑中作梦最活跃。
研究参与者皆为60岁以上的人，男女各半。睡眠期中脑神经活动的纪录有多少睡眠图记录。这个图像是一般在探讨睡眠不同的阶段、睡眠周期、快速动眼期和非动眼期的生理和脑波改变以及失眠问题中最有帮助的检测仪器。参与者被调查追踪19年，目的是观察睡眠是否与失智症有关。结果发现罹患失智症的人，平均在睡眠中只有17%是在「快速动眼期」。而那些未罹患失智症者，至少有20%是在「快速动眼期」。换算一下，每降低眼球快速运动期睡眠时间1%就增加9%的失智症几率。所以睡期中，快速动眼期和慢波深睡期都影响着失智症的风险。
Q3：那么什么是慢波睡眠呢？
A3：原来身体在睡眠期间会经历四个主要周期，有三个非快速动眼睡眠周期和一个快速动眼睡眠周期。前两个非快速动眼期发生在身体刚要入睡的时候。第三个非快速动眼期也就是深度睡眠，这个周期是其中最长的一个。慢波睡眠周期间，身体的心跳速率和呼吸都会减慢，脑波会变得更大更慢，而且身体通常很难醒过来。另外在这个深度睡眠期间，身体迅速地补充能量、是身体中器官组织骨骼和细胞修复和再生的时机。另外有助于身体加护免疫系统的功能。对脑神经细胞而言，能够通过保存记忆、来激活认知和高效率学习功能。
Q4：怎么知道深度睡眠与失智症有关联呢？
A4：2021年4月发表的一项研究，认为每晚睡眠时间少于六个小时的话，50到60多岁的人在以后的生活中得到失 智症的风险更高。
202 1年6月发表的研究报告，认为深度睡眠时周期中，有助于清除大脑中与阿兹海默症相关的淀粉蛋白。
2023年5月发表的一项研究，提出明显的证据，认为深度睡眠的确能防止大脑中存在的大量B淀粉样蛋白的沉积。而大脑中B淀粉样蛋白的沉淀，到目前为止仍然被认为是引起阿兹海默症的主要原因之一。
Q5：常听人说可以训练身体来适应睡眠不足的情况？
A5：在生理科学和睡眠专家的眼中，这种流传是非常不正确的。真的身体需要七到九小时的睡眠。尽管有些人声称睡眠不足感觉良好，但是专家认为他们很可能是习惯了睡眠减少的负面影响。很多人认为他们，睡眠不足，但是已经适应了，能保持更多的清醒状态，可是并没有意识到他们的表现水准正缓慢逐渐衰退。目前没有任何一个医学者能够否认睡眠不足对身体造成的伤害。训练身体减少睡眠并不是一个明智的选择。
（作者为大华府地区执业医师）
