人工智能（AI）可能以许多意料之外的方式改变世界，目前已带来巨大冲击，例如需消耗极大量的能源，仰赖全球数以千计数据中心电脑高速运转的生成式AI即为最新例证。
美国时代杂志（TIME）以下汇整数据中心崛起及其用电需求对全球与区域社会具有何种意涵。
国际能源总署（IEA）1月预估，全球数据中心2026年的用电需求，将比2022年增长逾1倍，用电需求增加的主要推手就是AI。
AI业界人士表示，全球有足够的能源产能可吸收数据中心添加的用电需求，且技术效率改善也有助减少用电需求。但有些人对AI产业做出的承诺抱持怀疑，并担心该产业过度消耗化石燃料，将阻碍全球因应气候变迁的努力。
●什么是数据中心？何以扩张速度这么快？
每当民众的手机数据备份至云端，实际上这些数据保存在数据中心（data center），这是数以千计电脑服务器组成、持续运作的大型设施。
数据中心已成为5G和云存储时代不可或缺的基础设施，能支持从金融交易、社群媒体到政府运作等一切功能。
数据中心的运作仰赖稳定并持续供应的能源，根据IEA，数据中心目前占全球用电量超过1%。
在AI获得广泛运用前，数据中心的用电量已经快速增加，主要用电推手是比特币挖矿产业。
但科技业积极转向AI，使数据中心的建造和使用急遽升高，因为训练AI模型非常耗能，耗电量远远超过数据中心的传统活动。
美国电力研究院（Electric Power Research Institute，EPRI）副院长波特（David Porter）表示，举例来说，利用聊天机器人ChatGPT查找数据的耗能程度，比Google标准搜索高出10倍。
波特说，AI目前占美国数据中心用电量约10%至20%，但这个比率在未来可能「显著提升」。
大型科技公司之间的激烈竞争加剧这种能源消耗，这些企业正争相打造功能更强大的生成式AI模型。
研究人员近来发现，训练这些模型所需的算力成本，每过9个月会增加1倍，而且没有放慢的迹象。
因此，IEA预估，全球数据中心2年内的耗电量将相当于瑞国或德国。加州大学河滨分校（UC Riverside）研究人员也预估，全球截至2027年底前的AI需求，恐使数据中心消耗超过1兆加仑的淡水。
●危及气候目标和能源基础设施
能源使用快速增加，可能破坏大型科技公司在AI炒作周期来临前订下的气候承诺。例如，微软（Microsoft）在2020年追随谷歌（Google）做出类似的气候承诺，允诺十年内实现负碳排。
然而，微软去年展现雄心壮志追求AI，导致整年温室气体排放量大增30%，使实现气候目标的进度倒退一大步。
●可能的解决方案
消耗所有这些能源的企业指出，他们正研究解决方案。许多AI支持者认为，他们的技术对于应对气候变迁至关重要，包括改善效率低落问题。
Google在2016年宣布，旗下DeepMind公司运用AI，使Google冷却数据中心的用电量显著降低「高达40%」。
芯片硬件效率的提升，也有助减少能源使用，像是AI芯片龙头辉达（NVIDIA）今年推出新的图形处理器（GPU）系列，耗能比之前的型号降低25倍之多。
业界人士也认为，通过带动再生能源的建设，尤其是风力、太阳能和核能，他们正引领能源转型。
但许多新的数据中心依然由化石燃料供电，因为新型能源还需要一段时间才能商转供电。