九一一恐怖攻击事件中，一名菜鸟女飞官临危受命运行保卫首都华府上空的任务，拦截遭劫持的联合航空班机；出发时，她心里已经有谱，这很可能是趟有去无回的任务，因为她必须用自己驾驶的战斗机去冲撞一架载有旅客的民航机。如果成功，她将成为美国史上第一位女性「自杀飞行员」；如果失败，后果不堪设想。那年，她26岁。
2001年9月11日，也就是九一一事件当天上午，一共有四架民航机遭恐怖分子劫持，其中两架分别撞上了纽约世贸中心的南塔及北塔，第三架则坠毁在五角大厦的外墙上。可是第四架呢？
在事件爆发最初几小时的恐慌与混乱中，航管人员很快就确认第四架遭劫的客机是联合航空93号班机，原定由纽瓦克飞往旧金山，但是却在宾州上空失去雷达信号。情治单位研判这架波音757型客机遭到恐怖分子劫持后，已经转向飞往华府，目标极有可能就是白宫，或是市区任何一栋联邦政府建筑。
由于自从1812年战争之后，美国本土从未遭受过境外攻击，华府哥伦比亚特区几乎就是个不设防城市，尤其面临来自空中的恐怖威胁，根本无险可守。负责白宫维安的特勤局(Secret Service)情急之下，跳过传统的指挥链，直接打电话到马里兰州安德鲁空军基地(Andrews Air Force Base，2009年后改制为安德鲁联合基地)哥伦比亚特区空中国民兵第121战斗机中队战情室，授权战机出动，防卫首都上空。
2飞行员 临危受命
当天121中队并未担任战备，队部里只有两名飞行员，除了接电话的作战长萨赛维尔少校(Marc Sasseville)之外，就是新到队不久的菜鸟海瑟·「幸运」·潘尼中尉(Heather “Lucky” Penney)。
萨赛维尔放下电话后，转头对潘尼说：「幸运，妳跟我来。」
两人迅速穿上飞行服，拎着头盔跑向机棚。当时有两架F-16战机已经加满油，但武装尚未备妥，不仅没有挂飞弹，连机砲弹仓都是空的。机工长要两名飞行员稍等一下，让他们从弹药库将飞弹运过来。萨赛维尔回说：「飞机必须立刻起飞。」
两名飞行员迅速完起飞前检查，各自登上一架F-16，接着开伡、滑出机棚、起飞、收起落架，一切按步就班，如同他们往常的训练。所有的事情都来得太快太突然，潘尼忙着起飞程序，还来不及仔细思索一架无武装的轻型战斗机，究竟该如何赤手空拳地拦截一架体积重量大好几倍的客机。
在飞往目标区的短暂空档，萨赛维尔才有时间通过无线电为僚机做任务提示。这时候潘尼终于明白，这是一趟自杀任务，如果他们不能迫使联航93号班机改变航向，就只能用自己的飞机将对方撞毁。萨赛维尔和潘妮分配了攻击任务，他负责撞击客机前段，她则对准机尾；为求最大效果，他们要同时行动。
潘尼努力将注意力集中在任务上，不去想那架联合航空班机上还有平民乘客、不去想那架联合航空班机是不是由她父亲所驾驶、不去想她加入空军的第一次战斗竟然是要击落「己方」的飞机。当然，更不会想到再过一周，就是她27岁生日。
1974年9月18日，潘尼出生在亚利桑纳州戴维斯-蒙森空军基地(Davis–Monthan Air Force Base)医院，她的父亲约翰(John Penney)是参加过越战的战斗机飞行员，祖父则曾在二次大战期间服役。「飞行一直存在于我的血脉中，事实上，我是第三代飞行员，」潘尼最近接受美国广播公司(ABC)访问时表示。
没有武装 做好牺牲准备
所以她高中还没毕业就已取得飞行执照，原本想追随父亲脚步成为战斗机飞行员，却发现当时空军禁止女性飞行员从事战斗任务，于是转而选择就读普度大学，主修英文。
国会在1993年同意放宽规定，允许女性飞行员驾驶战斗和轰炸机种，可是潘尼却迟至1996年才发现这项改变，当时她虽已开始研究所学业，但还是立即加入了哥伦比亚特区空中国民兵(District of Columbia Air National Gu，DCANG)，又过了两年，才获准进入德州洛弗林空军基地(Laughlin Air Force Base)接受初级飞行训练，取得飞行胸章后，又逐步完成中级和高级喷射教练机训练，终于成为合格F-16战斗机飞行员。
当她初到第121中队时，全队只有她一名女性飞行员。「幸运是我的无线电调用代号，源自于我姓氏的谐音，Lucky Penny幸运铜板。这是当菜鸟取得作战任务资格时，队友们起的绰号。」潘尼表示，驾驶F-16「对于体力有极高的要求，而且必须具备相当的智力。」
不久之后，九一一事件爆发，菜鸟女飞官突然被推上了历史的风尖浪头。「我们都准备好牺牲生命以保卫国家，」潘尼接受采访时表示，「我们没有飞弹，机上没有武装，所以我们知道一旦找到那架民航机，就必须将我们的飞机撞上去，以阻止它进入美国首都。」
最终，命运没有让潘尼和萨赛维尔做出终极牺牲；他们接到战管中心调用：「战备解除，任务机返航。」联航93号班机上英勇的乘客和机组员在试图压制恐怖分子对抗过程中，飞机不幸坠毁在宾州的荒烟蔓草中，机上44人全数遇难，但并未造成其他伤害。
退役之后 仍热爱飞行
「我一直没想到我父亲，他当时就任职于联合航空，而且经常驾驶从东岸出发的班机，可能就是联航93号班机的机长，或是他的飞机可能遭到恐怖分子劫持，」潘尼指出，「是我妈在好几个星期后突然想到这种可能性。」
潘尼的父亲1979年以中校官阶自空军退役，进入联合航空服务。「即使遇到这种情形，也不会改变我的决定，」潘尼坚定的表示，「世界上有些事情，比个人更重要。」
九一一之后，潘尼继续在哥伦比亚特区空中国民兵服役，并两度派驻伊拉克，直到2016年以少校官阶退伍。期间，她遇到了一生挚爱，结了婚，养育了两个女儿，仍热爱飞行，而且经常和父亲一起驾机兜风。
