5月23日下午，从葡萄牙首都里斯本(Lisbon)出发的联合航空65号班机顺利降落在新泽西州纽瓦克自由国际机场(Newark Liberty International Airport )，65岁的机长德瑞莎·克莱本(Capt. Theresa Claiborne)和往常一样，按程序逐一关闭这架波音787客机驾驶舱内所有开关，然后起身，走在全体组员最后方，步出机舱。和以往不同的是，她再也不会以机长身分，驾驶任何客机。
职涯飞行 逾2.3万小时
历经43年职业飞行生涯，累积超过2万3000飞行时数，克莱本机长终于达到联邦航空管理局(FAA)规定的机师年龄上限，不得不届龄退休。当她的飞机从跑道滑行进入停机坪时，两辆消防车一左一右以交叉水柱为克莱本洗尘；这是航空界的传统，经常用以祝贺资深机师光荣退休。
「从此以后，走过机场航站大厦，我再也不能穿着制服，」克莱本怅然地说：「人们看到我，只会把我当成和其他人一样的普通乘客，这感觉会有点不一样…我希望我仍然能对这个行业有所影响。」
性别种族藩篱 一一打破
克莱本对于航空业，岂止是一点影响而已；她是美国空军史上第一位非裔女性飞行员，之后又在民航界服务长达34年，打破一道又一道性别和种族的藩篱，并为许多不同族裔的女性飞行员开辟出一条航道。
1959年，克莱本出生于维吉尼亚州的一个职业军人家庭，七岁时举家随父亲派驻土耳其，首次体验搭乘飞机，便立即爱上了空中旅行。可是在1960年代的社会氛围下，小德瑞莎不敢奢望自己有朝一日能够亲自掌握飞机操纵杆，但对于飞行的渴望却与日俱增。
在沙加缅度加州州立大学(California State University in Sacramento)就读期间，克莱本加入空军预备军官团(AFROTC)。1981年大学毕业时，她同时取得空军少尉任官，并立即申请进入飞行学校受训。然而当时空军一年只录取十名女性军官接受飞行训练，且当年度的航校早已额满。
所幸该年底空军增加女性飞行学员名额，克莱本幸运被录取，前往德州洛弗林空军基地(Laughlin Air Force Base)接受基础飞行训练；但飞行学校的辛苦和严格，完全出乎她意料之外。才刚开始学科课程，她就发现主修传播的自己，数学底子太差，几乎跟不上进度。
「既然都已经下水了，要嘛妳就学会游泳，不然就等着淹死。」克莱本回忆当年的飞行训练，「我不是那种轻言放弃的人，只能加倍努力。」辛劳终于有所回报，1982年9月16日，克莱本少尉成为合格飞行员，在航校毕业典礼上，由妈妈亲手为她别上飞鹰胸章。
航校毕业 写下历史新页
直到此时此刻，她才意识到自己经写下历史，成为美国成立空中武力以来破天荒第一位非裔女性飞行员；「我不敢想像如果我未能通过，历史将会如何记载。」
当时美国空军尚不允许女性行飞行员运行战斗任务，克莱本被分派到「战略空中司令部」(Strategic Air Command，2009年后改制为空军全球打击司令部Air Force Global Strike Command)，担任KC-135空中加油机见习副驾驶。
KC-135是波音公司于1950年代冷战时期所开发的四引擎喷射运输机，同时具有为友机空中加油的能力，主要目的是随时为飞行中的B-52轰炸机补充燃料，保持美国空军24小时核子反击能力。第一架洲际喷射客机波音707，即是根据KC-135发展而来。
身高虽不够 联航愿接受
七年之后，克莱本由常备役转入后备役，升格为KC-135飞行教官和机组指挥官，直到2009年以中校官阶正式除役。她在军中的飞行时数，总共超过3000小时。
值此同时，克莱本试图将翅膀伸展到民航业。身高仅5呎2吋，她比大部分民航公司规定的机师身高下限还矮了2吋，唯独联合航空是美国主要民航业者中愿意忽略这项要求的公司。1990年，克莱本加入联合航空，从波音727客机副驾驶开始做起，历任737、757、767、777驾驶，逐步晋升为波音787机长。
「这是一家好公司，」克莱本对于她的东家仍充满感激，「比起任何一家美国主要航空公司，我们拥有最多的女性机师，而且我相信也有最多的非裔女性。」
克莱本表示，包括她本人在内，联合航空旗下共有25位非裔女性机师，而全美非裔女性飞行员总数还不到200人。根据美国劳工统计局(U.S. Bureau of Labor Statistics)数据，全美职业飞行员当中有93.7%为白人，而男性占比则为92.5%。
设基金会 助更多女性飞
2022年，克莱本曾在接受美国广播公司新闻网(ABC News)访问时指出，昂贵的飞行训练费用，以及世代和经济弱势，是造成飞行员多样性不足的主要原因。据估计，要通过FAA所要求的所有训练课程并取得商业飞行执照，总成本超过10万元。
「那可是一大笔钱，」克莱本表示，「而通常金融机构不愿意提供那么高额的贷款给飞行学员。」而且，许多白人飞行员都是子承父业，甚至是家族传统，「但我们(黑人)家族可没出过那么多代的飞行员。」
2016年，克莱本和多位航空业女性领导者共同创立了非营利组织「天空姐妹基金会」(Sisters of the Skies Foundation)，旨在提供奖学金和亲身指导，鼓励更多女性追求航空事业。
目前兼任该组织会长的克莱本表示，「我打算将接下来的日子用于激励年轻人追求梦想，并将其化为实际目标，打碎玻璃天花板，突破重重困难。」
